Iată cum se formează o eclipsă de Lună
Mecanismul eclipselor de Luna se explica prin faptul ca Pământul, fiind un corp opac luminat de Soare, proiectează in urma sa un con de umbra, precum si unul de penumbra. Luna, la rândul sau, neavând lumina proprie, de fiecare data când pătrunde in umbra Pământului, nu mai este luminata.
După modul cum Luna intersectează, partial sau total, fie conul de umbra, fie doar cel de penumbra, va avea loc o eclipsa de Luna, parțiala sau totala, prin umbra sau prin penumbra.
Pentru ca un astfel de fenomen sa aiba loc, este necesar ca cele 3 corpuri ceresti, Soarele, Pământul si Luna, sa se afle aproximativ pe aceeasi directie.
Ori, orbita Lunii având o inclinare medie de 5°9′ fata de orbita Pământului, rezulta ca o eclipsa de Luna se produce doar atunci când sunt îndeplinite simultan doua condiții:
Luna sa se afle in faza de Luna plina (deci sa se afle in opozitie cu Soarele), poziția sa pe orbita sa fie situata in preajma liniei de intersecție a planului orbitei sale cu cel al orbitei Pământului, respectiv, in cazul unei eclipse totale, latitudinea astronomica a Lunii sa nu depășească 25,7 minute de arc.
In aceste condiții eclipsa are loc in mod cert, deoarece lungimea teoretica a conului de umbra a Pământului are 217 raze terestre, iar distanta medie a Lunii fata de Pământ nu depășește 66 raze terestre. Totodată, secțiunea conului de umbra al Pământului la aceasta distanta este de 0,25 raze terestre, iar raza Lunii este de 3/11 raze terestre. In realitate insa, datorita fenomenului de refracție, conul de umbra al Pământului are o lungime de 42 raze terestre, din care cauza, in situația unei eclipse totale de Luna, nu este posibila o întunecare totala a acesteia.
Astfel Luna mai este inca luminata de razele solare ce traversează straturile inferioare ale atmosferei terestre. Aceste raze luminoase pătrund datorita refracției in conul de umbra, astfel incit Luna eclipsata nu este niciodată complet invizibila, ci prezinta aspectul unui disc luminat de o slaba lumina roșietica.
Dincolo de spectaculozitatea acestor fenomene, eclipsele de Luna furnizeaza specialistilor date privind atmosfera Pamintului, gradul de poluare a acesteia, efectele radiatiei solare asupra atmosferei si altele, Luna comportindu-se ca un ecran pe care putem “citi” particularitatile atmosferei Pământului.
Eclipsele de Luna sunt folosite si pentru masurarea vitezei de racire a scoartei lunare, in intervalul in care aceasta este lipsita de caldura Soarelui.